Gainsborough, Thomas

Gainsborough étudia dès l'âge de quinze ans le dessin et la gravure, à Londres, auprès du français Hubert Gravelot avant d'aborder la peinture avec Francis Hayman, peintre de sujets historiques. Il subit l'influence d'Antoine Watteau et fut sensible à l'œuvre d'Anthony Van Dyck, de Rubens et de Ruysdael. De 1750 à 1759, Gainsborough vécut et travailla à Ipswich. De 1760 à 1774, il résida à Bath, station thermale très en vogue où il connut un grand succès et peignit de nombreux portraits d'aristocrates ainsi que des paysages. En 1768, il devint l'un des premiers membres de la Royal Academy ; il se fixa définitivement à Londres en 1774.

Gainsborough exécuta plus de cinq cents toiles parmi lesquelles on compte près de deux cents portraits. Ceux-ci, qui représentent en général des membres de l'aristocratie anglaise, sont caractérisés par des couleurs fraîches et harmonieuses, surtout des verts et des bleus, appliquées en petites touches légères. Les toiles de Gainsborough expriment, en outre, une vibration lumineuse et colorée tout à fait unique et une mélancolie poétique due à un éclairage emprunté à la peinture hollandaise du XVIIe siècle.

Gainsborough réalisa souvent ses portraits sur fond de paysage : celui de Mr et Mrs Andrews (v. 1750, National Gallery, Londres) donne un bel exemple de son habileté à mêler harmonieusement les deux genres. Parmi les plus fameux exemples citons le portrait des Sœurs Linley (1772, Dulwich Picture Gallery) et la Promenade matinale (1785, National Gallery, Londres). Gainsborough peignit également de purs paysages, surtout forestiers, sauvages et accidentés, aux ciels sombres et nuageux. Les plus célèbres sont le Bois de Cornard (1748) et l'Abreuvoir (v. 1777), tous deux à la National Gallery, à Londres.

Le portrait de Mrs Graham (1775, National Gallery of Scotland, Edimbourg) ; celui de Mrs Siddons (1785, National Gallery, Londres), qui inspira également sir Joshua Reynolds, et celui de Perdita (1781, Collection Wallace, Londres) comptent parmi les œuvres les plus importantes de Gainsborough. Il peignit également ses filles à plusieurs reprises (les Filles du peintre, National Gallery, Londres) et fut l'auteur du célèbre Blue Boy (v. 1779, Collection Huntington, San Marino). Gainsborough exécuta de nombreux dessins et aquarelles, et réalisa des fancy pictures, scènes de genre où il exprima parfois une sensibilité proche de Greuze (Petite paysanne au chien et à la cruche, 1785). Certains aspects de son œuvre influencèrent Constable.