Il naquit à Paris le 23 janvier 1832, dans une famille de la haute bourgeoisie. Dès l'âge de seize ans, il désira s'engager dans la marine, mais échoua au concours de l'école navale. Il s'embarqua pourtant sur un bateau-école à destination du Brésil, mais son goût pour les beaux-arts le poussa à réaliser déjà de nombreux dessins. Il revint à Paris, quelques mois plus tard, pour étudier la peinture dans l'atelier de Thomas Couture. à partir de 1852, Il multiplia les voyages à l'étranger : la Hollande, où il admira particulièrement la peinture de Frans Hals, l'Allemagne, l'Autriche, l'Italie, et, plus tard, l'Espagne où les œuvres de Diego Vélasquez, et surtout de Francisco Goya influencèrent beaucoup son propre travail.

Les premières peintures de Manet représentent essentiellement des scènes de genre, souvent d'inspiration espagnole, ainsi que des portraits. Sa technique picturale, franche et directe, laisse apparaître de larges touches. En 1863, il exposa son célèbre Déjeuner sur l'herbe (Musée d'Orsay, Paris) au Salon des refusés, nouveau lieu d'exposition inauguré par Napoléon III accueillant, à la demande des artistes, les œuvres rejetées au Salon officiel. La toile de Manet, représentant une jeune femme nue assise, entourée de deux hommes en costume, dans un décor champêtre, attira immédiatement l'attention du public, mais fut violemment attaquée par les critiques. Salué par de nombreux jeunes peintres qui reconnaissaient en lui leur chef de file, il se trouva au centre d'une dispute opposant les défenseurs de l'art académique aux artistes « refusés ».

En 1864, le Salon officiel accepta deux de ses tableaux, et, en 1865, il y exposa Olympia (1863, Musée d'Orsay, Paris), un nu inspiré de la Vénus d'Urbin de Titien et dont le réalisme peu orthodoxe souleva des vagues de protestations au sein des cercles académiques.

En 1866, émile Zola, qui avait pris fait et cause pour l'art de Manet dans le Figaro, devint son ami. Tel fut également le cas des peintres impressionnistes Edgar Degas , Claude Monet, Auguste Renoir, Alfred Sisley , Camille Pissarro et Paul Cézanne , qui subirent son influence et qui, à leur tour, influencèrent son art, le rendant peut-être plus sensible aux jeux de lumière. Il ne doit donc pas être considéré comme un peintre impressionniste à part entière, malgré les liens étroits qu'il entretint toute sa vie avec Monet et ses amis. 

En 1874, l'artiste choisit de ne pas participer à la première exposition impressionniste. Il continua cependant à exposer régulièrement au Salon où sa notoriété ne cessa de s'affirmer. En 1882, il fut présent pour la dernière fois avec Un bar aux Folies Bergères (Courtauld Institute Galleries, Londres), l'une de ses œuvres les plus célèbres. Il mourut à Paris le 30 avril 1883, laissant une œuvre importante, comprenant plus de quatre cents peintures à l'huile, des pastels et de nombreuses aquarelles.